1542年，35岁嘉靖服下“仙丹”后浑身燥热，急忙临幸最宠爱的端妃。一番云雨后，他手脚虚软，意犹未尽睡去。不料到了半夜，十几个宫女偷偷爬上龙床。
嘉靖二十一年十月，紫禁城里发生一件震动朝野的事。三十五岁的朱厚熜服下道士献上的丹药后，身体发热难耐，召来宠爱的曹端妃侍寝。事毕他疲软睡去。半夜，杨金英领着十几名宫女潜入寝所，用从仪仗上拆下的细料花绳搓成的套索，试图勒死皇帝。
她们分工明确，有人递绳，有人拴套，有人按住皇帝四肢，有人蒙住他的脸。绳索套上脖子后用力拉扯，可慌乱中结成了死扣，始终勒不紧。皇帝虽被勒得昏迷，却保住一命。其中一名宫女张金莲见势不妙，跑去报告方皇后。方皇后带人赶到，制服了这些宫女。朱厚熜经太医抢救，用桃仁、红花、大黄等药攻下瘀血，才渐渐苏醒。
这事史称壬寅宫变。朱厚熜即位后，本想整顿朝纲，压制宦官，一度让朝野看到中兴希望。可他很快沉迷道教，宠信邵元节、陶仲文，大建斋醮，广炼丹药。为求长生，他选进大批少女，取她们经血炼“红铅丸”，还命宫女早起采露水，稍有不慎就杖责。许多宫女因此积劳成疾，甚至丧命。史料记载，因他暴虐死的宫女超过两百。陈皇后、张皇后也因小事触怒他，一个惊悸而死，一个被废。曹端妃貌美端庄，最得宠幸，常伴左右。
宫女们生活在恐惧中。朱厚熜性情严厉，喜怒无常，宫人稍有过失就遭责罚。宫女数量上千，却因细故被杖击致死者占五分之一。她们被隔绝外界，饮食起居不得自由，像囚禁一样。炼丹之事更让她们苦不堪言。选进的少女多十三四岁，被迫服药催经，取血炼丹，有的因失血过多而亡。为保密，甚至杀掉取过血的宫女。底层宫女看清命运，与其等死，不如一搏。这次行动虽失败，却源于长期积压的绝望。
事发当夜，司礼监审讯。宫女们经重刑招供，杨金英为首，王宁嫔指使，王宁嫔又供出曹端妃知情。方皇后主持，趁朱厚熜不能言语，传旨将杨金英等十六名宫女凌迟处死，锉尸枭首，族属十余人斩首，财产没收，余者充奴。王宁嫔、曹端妃也被处死。曹端妃实不知情，只因得宠遭嫉，被牵连，死得冤屈。朱厚熜后来察觉端妃无辜，对方皇后生怨。
此后朱厚熜变了个人，对身边充满猜忌。他离开乾清宫，迁居西苑，二十多年不回大内，也不轻易召幸任何人。后宫信任崩塌。嘉靖二十六年十一月，大高玄殿起火，方皇后被困。众人求救，朱厚熜坐视不救，任火吞噬。事后他只说“后救我，我不能救后”，再无多言。
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